تعرَّف التعابير النمطية بأنها مجموعات من المحارف التي تصف مجموعةً أخرى من المحارف أكبر منها، وهي تصف نمط المحارف الذي نستطيع البحث عنه في متن نص ما، وهي تشبه مفهوم المحارف البديلة wildcards المستخدمة في تسمية الملفات على أغلب نظم التشغيل، حيث يمكن استخدام محرف النجمة * لتمثيل أي تسلسل من المحارف في اسم ملف، ولهذا فإن ‎*.py تعني أي ملف ينتهي بالامتداد ‎.py، بل إن المحارف البديلة ما هي إلا مجموعة فرعية صغيرة من التعابير النمطية. وتدعم أغلب لغات البرمجة الحديثة التعابير النمطية ضمنيًا، أو لديه